Em uma comunidade rural da Geórgia, no sul dos Estados Unidos, Joseph Vaugham, de 12 anos, é informado sobre o assassinato de uma colega da escola - o primeiro de uma série de crimes que, ao longo de uma década, vão arruinar as relações naquela cidadezinha -. Joseph e seus amigos estão determinados a proteger o lugar, e formam um grupo batizado' Os guardiões'. Mesmo depois de os crimes terem cessado, uma sombra de medo e pavor persegue o garoto. O passado parece enterrado, mas, cinquenta anos depois, ele se defronta com o pesadelo que abalou toda a sua existência. A trajetória de Joseph Vaugham é marcada por uma sucessão de tragédias pessoais.