Não encontraremos neste livro uma história do termo "símbolo", mas estudos dedicados àqueles que refletiram sobre certos factos a que vulgarmente chamamos "simbólicos". O símbolo constitui, portanto, o objeto deste ensaio - o símbolo como coisa - não como palavra. Neste sentido, Todorov recupera todo um conjunto de disciplinas que, no passado, dividiram entre si o domínio do signo e do símbolo: semântica, lógica, retórica, hermenêutica, estética, filosofia, etnologia, psicanálise, poética.