De autor desconhecido, o poema narra os grandes feitos de Beowulf, herói dos godos (ou getas), povo que habitava a Gotlândia, região localizada no sul da Suécia. Apesar de situar-se na Escandinávia ainda impregnada pelas tradições pagãs, há, na obra, algumas referências à Bíblia, indicando que o autor ou compilador era cristão. Entre os grandes feitos do herói estão: a luta com Grendel, espécie de ogro que simbolizava a humanidade decaída e atormentava a corte de Hrothgar, rei dos daneses (ancestrais dos atuais dinamarqueses).