Em mais uma aventura da médica-legista Kay Scarpetta, ela e sua equipe se deparam com uma série de eventos aparentemente desconexos, mas que vão culminar em um dos casos mais bizarros que eles já viram, expondo pistas preciosas sobre o funcionamento da mente de um psicopata. No momento em que a história começa, Scarpetta e seus parceiros - o psicólogo Benton Wesley, o amargurado investigador Pete Marino e a brilhante e instável investigadora Lucy - trabalham na Academia Forense da Flórida, entidade envolvida num projeto secreto chamado Predador, que investiga aspectos fisiológicos e possíveis motivações de psicopatas condenados. Um desses objetos de estudos é Basil Jenrette, cuja trajetória cheia de lacunas pode conduzir à identidade do assassino da loja de artigos de Natal.