Alguns dos grandes momentos da história da narrativa compõem o objeto deste livro: a Odisseia e as Mil e uma noites, a Busca do Graal e o Decamerão, mas igualmente Henry James e Joseph Conrad, Dostoiévski e o romance policial. Partindo de uma análise minuciosa do relato, Todorov é levado a fazer uma reflexão que questionará a primazia do interior sobre o exterior, do original sobre o derivado, da presença sobre a ausência, do ser sobre o outro.