Nesse romance memorialista, Raul Pompéia faz uma crítica contundente ao autoritarismo e à estrutura rígida dos internatos, que eram moldadores dos meninos que lá estudavam e deformadores de suas personalidades. Ao sabor das memórias de Sérgio, o colégio Ateneu é apresentado como um microcosmo da sociedade. As experiências típicas da transição entre a infância e a juventude e os primeiros confrontos entre o indivíduo e a sociedade são os temas deste clássico da literatura brasileira.