O mundo conhecido abrange de forma original passado, presente e futuro, costurando na mesma trama as vidas de negros libertos e escravizados, brancos e índios.

Não se apresentam nem abolicionistas nem mártires. Sua ampla rede de personagens possibilita uma compreensão profunda do complexo regime escravocrata, cujos ecos são ouvidos ainda nos dias de hoje. Henry Townsend, um fazendeiro negro, sapateiro e ex-escravo, é apaixonado pela obra Paraíso perdido, clássico de John Milton, e tem um mentor pouco provável: William Robbins, um dos homens mais poderosos do Sul dos Estados Unidos de antes da Guerra Civil. Henry torna-se dono de sua própria fazenda - e também de seus próprios escravos.

Mas algo começa a mudar: escravos fogem, famílias com boas relações traem-se umas às outras, negros livres são vendidos de volta à escravidão, há desconfiança por toda parte. Um mundo conhecido começa a desmoronar.

O mundo conhecido é um romance poderoso e profundo.