Napoleão inspira visões apaixonadas e, muitas vezes, conflitantes. Seria ele um gênio divino, um monstro megalomaníaco, um guerreiro compulsivo ou apenas um pequeno ditador desagradável?

Embora exibisse tais características em diversos momentos de sua trajetória, ele não era nada disso. Como Adam Zamoyski nos apresenta nessa biografia, Napoleão era um homem bastante comum. É difícil chamar de gênio o general que comandou o pior (e autoinfligido) desastre da história militar e que destruiu sozinho o grande império que ele e outros lutaram para conquistar. Não é a toa que Napoleão tornou-se uma figura histórica ambígua.

Adam Zamoyski analisa seu personagem dentro do contexto da época. Na década de 1790, Napoleão entra em um mundo em guerra, com líderes em busca de poder pela supremacia de seus países e por interesses próprios. O francês não havia começado a guerra, mas ela viria a dominar a sua vida até a sua derradeira derrota, em 1815.