Álvar Nuñes Cabeza de Vaca é professor de esgrima, mas torna-se explorador ao participar de uma expedição espanhola na América, que pretende conquistar o território da Flórida e encontrar ouro. Os naturalistas Alexander von Humboldt e Aimé Bonpland viajam durante meses por pequenos e grandes rios da Amazônia, enfrentando calor, insetos e os perigos da selva, em nome da pesquisa científica e da catalogação de fauna, flora e riquezas minerais. O engenheiro Salomon August Andrée se lança a um projeto arrojado - conquistar o polo Norte a bordo de um balão.