Disfarçado de aristocrata arrogante e arruaceiro, Don Rumata é um dos duzentos e cinquenta observadores do planeta Terra enviados sob falsa identidade para Arkanar, um reino extraterrestre preso numa época histórica muito parecida com o período medieval, com o objetivo de observar e influenciar os eventos e a população locais, mas com instruções expressas de nunca interferir de forma direta em suas vidas. Arkanar é mergulhado em um clima de ignorância e em um pântano sanguinolento, dominado por conspirações, avidez e opressão: basta demonstrar inteligência, questionar qualquer coisa ou ter um espírito anticonformista para se tornar alvo das milícias imperiais e ser tratado como traidor. Enquanto isso, no planeta Terra a vida continua feliz e idílica, em um clima de paz e harmonia, conhecimento e criatividade. Alguns dos observadores, inclusive Don Rumata, são tentados a intervir e salvar o povo de Arkenar da tirania e da ignorância; outros não acreditam em sua salvação e são convencidos de que qualquer tipo de intervenção seria inútil e eticamente discutível. No entanto, para Rumata, dominado por dúvidas e dotado de compaixão humana, aceitar esse papel de "historiador fora da história" é algo cada vez mais complicado, inclusive por causa de seus sentimentos por Kira, uma garota local. Arkady e Boris Strugatsky são conhecidos como os maiores escritores de ficção cientifica russos da época soviética. É difícil ser Deus, escrito em 1964, é considerado um dos mais importantes de seus romances. O livro inspirou um RPG eletrônico e dois filmes, entre eles, em 2013, a última obra do grande diretor russo Aleksei German.