Ao alvorecer do século XX, o Rio de Janeiro ainda não era literalmente a Cidade Maravilhosa. Privilegiada pela natureza por sua belíssima geografia, mas insalubre, era evitada pelos estrangeiros que a contemplavam somente à distância, do convés dos navios. Na época, um surto descontrolado e simultâneo de febre amarela, varíola, cólera e peste bubônica provocou um grande temor em seus habitantes e o consequente isolamento da população. Nesse panorama crítico surge então o socorro do Alto, na figura de Oswaldo Cruz, médico, bacteriologista e missionário disposto a libertar a capital desses flagelos. Sua luta titânica contra a ira popular, a ignorância, os preconceitos, a inveja e os interesses políticos escusos constituem o pano de fundo desta obra, culminando na famosa revolta da vacina. O cotidiano do Rio de Janeiro e o entrechoque das facções que o apoiavam e o detestavam, a campanha dos jornais, o deboche e as calúnias, surgem com nitidez e naturalidade nestas páginas que revivem o Rio de 1904, com sua bela paisagem e grandes transformações urbanísticas que sofria, em meio à cruzada do grande sanitarista. Nesse contexto é que se desenha a romântica narrativa que envolve um jovem médico, Rafael, e Eleonora, mulher de rara beleza, meiga, bondosa e estigmatizada pela condição de cortesã de luxo, que colocava a seus pés os homens de maior projeção da capital.